O método tradicional de alagamento implica água em elevadas quantidades e em grandes áreas, com limitado alcance nos pontos necessários – nas raízes das plantas. Este sistema rápido e amplo, é contudo, por norma, pouco eficiente, pois apenas uma ínfima parte da água é, de facto, aproveitada pela planta. No sistema de rega gota-a-gota, a água é transportada  em tubos e sai por pequenos orifícios, os gotejadores, próximo das raízes das plantas. Para minimizar custos pode-se apenas fazer pequenos orifício no próprio tubo. É o sistema que possui maior eficiência, com cerca de 90% de aproveitamento. Tem a desvantagem do elevado custo de instalação.

O sistema básico de irrigação é composto por uma mangueira, ou tubo (tubagem), gotejadores ou micro aspersores e uma fonte de água. Nos sistemas mais simples e pequenos, o sistema funciona por gravidade, o que significa que a água pode ser distribuida a partir de um depósito que esteja elevado relativamente ao terreno a rega, ou diretamente da rede. Em sistemas de maior dimensão, é necessário alguma pressão, pelo que pode ser conveniente a utilização de um motor. Para a instalação, distribui-se a tubagem, preferencialmente de boa qualidade, ao longo da plantação tendo em conta que se pode aplicar à superfície, abaixo ou acima do solo. Para esta escolha, conta mais o tipo de cultivo, do que o material e acessórios utilizados. Em seguida, escolhe-se a posição dos gotejadores de forma a que hidratem a zona da raiz da planta. Depois, é só abrir a água.

Vantagens

Originalmente pensava-se que a conservação da água era o principal benefício do sistema. A experiência demonstrou que um sistema de rega gota-a-gota bem planeado e gerido, oferece outras vantagens agronómicas e económicas muito relevantes. Algumas de suas vantagens específicas são:

Maior eficiência e produtividade –  A rega gota-a-gota, programada, permite que a água e o fertilizante cheguem exatamente quando e onde são necessários, produzindo colheitas mais abundantes e de melhor qualidade. Os sistemas de gotejamento são ideais para solos pesados, com taxas de infiltração baixas, pois a água pode ser aplicada em fluxo suficientemente baixo para que o solo a absorva, reduzindo ou eliminando o escorrimento superficial. Os solos arenosos, sem capacidade de armazenar a água, necessitam de uma rega menos intensa mas mais frequente.

Conservação da água – O sistema de rega gota-a-gota otimiza o consumo de água aproveitada. Além disso, os sistemas de gotejamento não humedecem toda a superfície. Como resultado, as perdas de água por evaporação, lixiviação profunda e escorrimento são reduzidas ao mínimo ou eliminadas.

Flexibilidade de trabalho – A irrigação por gotejamento não impede a execução de outros trabalhos simultâneos, na superfície, como a pulverização ou colheita.